¿Reclamos menores o un abogado para una disputa en el Condado de Los Ángeles?

Muchas disputas por dinero que no le han pagado, bienes dañados, depósitos o contratos pequeños pueden ir por un camino o por el otro. La decisión correcta depende de la cantidad, de quién demanda a quién y de cuánto está en juego si la otra parte se defiende. Esta página compara las opciones y explica cómo avanza un caso de reclamos menores. Nuestra página de litigio civil explica cómo funciona un caso completo.

¿Cómo funciona un caso de reclamos menores, paso a paso?

1. Revise el límite. Hasta $12,500 para una persona y $6,250 para los demás, como un negocio (Código de Procedimiento Civil, secciones 116.221 y 116.220). Quien reclame más de $2,500 debe declarar que no ha presentado más de dos reclamos así en California en ese año calendario (sección 116.231).
2. Presente el reclamo. El secretario fija una audiencia no antes de 20 días ni después de 70 días a partir de la orden, y ordena que ambas partes se presenten con sus testigos y documentos (sección 116.330(a)).
3. Entréguele los papeles al demandado. La notificación debe completarse por lo menos 15 días antes de la audiencia si el demandado vive en el condado donde se presenta el caso, o 20 días si vive fuera de él, por correo con acuse de recibo enviado por el secretario, entrega en persona o notificación sustituta sin tener que intentar primero la entrega en persona (sección 116.340(a), (b)).
4. Presente el comprobante de la notificación. Debe presentarse por lo menos cinco días antes de la audiencia (sección 116.340(c)).
5. Presente el caso usted mismo. Ningún abogado puede participar en la audiencia, pero usted puede consultar a uno antes (sección 116.530).
6. El fallo. Además de dinero, el tribunal puede ordenar la anulación del contrato (rescission), la devolución de lo pagado (restitution), la corrección del contrato (reformation) o su cumplimiento específico (specific performance), y puede dictar un fallo condicional (sección 116.220(b)).
7. La apelación, si el demandado la presenta. El aviso de apelación vence dentro de 30 días después de que el secretario entrega o envía por correo el aviso de registro del fallo, y los avisos presentados tarde no tienen efecto (sección 116.750(b)).

¿Cómo se comparan los reclamos menores y los casos civiles?

¿Quién puede comparecer en el tribunal de reclamos menores?

La regla es que solo participan el demandante y el demandado (Código de Procedimiento Civil, sección 116.540(a)), con excepciones definidas. Una corporación comparece por medio de un empleado regular, funcionario o director que no haya sido contratado solo para representarla en el tribunal de reclamos menores (sección 116.540(b)). El dueño de una propiedad de alquiler puede comparecer por medio de un agente que administre la propiedad, si el reclamo es sobre esa propiedad (sección 116.540(h)). Un cónyuge puede comparecer por el otro cónyuge en un reclamo conjunto, con su consentimiento y la aprobación del tribunal (sección 116.540(k)), y el tribunal puede permitir que alguien ayude a una parte que no puede presentar bien su caso (sección 116.540(l)).

¿Puede un abogado ayudar de todos modos con un caso de reclamos menores?

Sí, fuera de la audiencia. La sección 116.530(c) permite que un abogado aconseje a una parte antes o después de presentar el caso, que declare sobre hechos que el abogado conoce personalmente, que represente a una parte en una apelación ante el Tribunal Superior y que ayude a cobrar un fallo. Una consulta corta antes de la audiencia puede ayudarle a organizar las pruebas y a decidir si el tribunal de reclamos menores es el lugar correcto para su caso.

¿Qué pasa si pierdo, o si gano y la otra parte apela?

Los derechos de apelación en reclamos menores no son iguales para ambas partes. El demandante no tiene derecho a apelar el fallo sobre su propio reclamo; un demandante que faltó a la audiencia solo puede pedir que se anule el fallo (sección 116.710(a)). El demandado puede apelar el fallo sobre el reclamo del demandante ante el Tribunal Superior del condado donde se vio el caso (sección 116.710(b)), y la aseguradora del demandado puede apelar un fallo de más de $2,500 si acepta que su póliza cubre el asunto (sección 116.710(c)). Un demandado que no se presentó no puede apelar, pero puede pedir que se anule el fallo (sección 116.710(d)). En la apelación, los abogados sí pueden participar.

La apelación es una audiencia nueva ante otro funcionario judicial, que se lleva a cabo de manera informal, sin intercambio de pruebas antes del juicio (discovery) y sin jurado, y abarca los reclamos de todos los que eran parte cuando se presentó la apelación (sección 116.770). El secretario debe enviar por correo el aviso de la audiencia por lo menos 14 días antes. Si usted espera que la otra parte apele, esa es una razón para pensar en presentar el caso en el Tribunal Superior desde el principio.

¿Qué cambia la respuesta?

La cantidad, y si usted va a renunciar a lo que pasa del límite

Una parte puede renunciar a la cantidad que pasa del límite para quedarse en reclamos menores, pero la renuncia tiene efecto solo al momento del fallo (sección 116.220(d)). Renunciar a $3,000 para ahorrar tiempo es un sacrificio real, y no se puede deshacer después del fallo.

Quién demanda

Una persona puede reclamar hasta $12,500, pero un negocio u otra entidad tiene un límite de $6,250. Además, un negocio no puede mandar a un representante de afuera a la audiencia. Nuestra página de derecho comercial describe las disputas que ayudamos a los negocios a resolver fuera de reclamos menores.

Cuántos reclamos grandes ha presentado este año

Los reclamos de más de $2,500 están limitados a dos por año calendario en cualquier parte de California, con una excepción para las entidades públicas locales en reclamos de hasta $5,000 (sección 116.231).

Dónde está la otra parte

Por lo general, los papeles de reclamos menores deben entregarse dentro de California (sección 116.340(e)). Las excepciones son pocas: el dueño de una propiedad en California que vive fuera del estado, cuando el reclamo es sobre esa propiedad, y el conductor que no es residente y tuvo un choque en California, al que se le notifica por medio del DMV según el Código de Vehículos (sección 116.340(f), (g)).

De qué se trata la disputa

Las disputas por depósitos son un caso común de reclamos menores; la ley de depósitos de California dice que se puede presentar un reclamo en el tribunal de reclamos menores cuando los daños, incluidos los daños establecidos por la ley, están dentro de sus límites. Explicamos esas reglas en nuestra guía sobre las reglas del depósito de garantía en California. Para una disputa por daños a un auto, nuestra página sobre cómo se decide el valor de una pérdida total en California explica las cifras que una aseguradora debe mostrar. Las disputas de contratos dependen de lo que dice el papel, tema que trata nuestro artículo sobre contratos comerciales sólidos.

¿Cuándo tiene más sentido un caso civil?

• La cantidad pasa del límite de reclamos menores y usted no quiere renunciar a lo que sobra.
• El caso necesita intercambio de pruebas (discovery), como documentos o declaraciones bajo juramento (depositions) de la otra parte, o depende de un término del contrato o de una cuestión legal que necesita argumentos escritos cuidadosos. Nuestro artículo sobre el proceso de litigio civil explica lo que implica el discovery.
• Un contrato permite que la parte ganadora recupere sus honorarios de abogado, o la otra parte tiene abogado y lo que está en juego justifica tener uno. Nuestra página sobre cómo recuperar los honorarios de abogado en un caso de contrato explica cómo funcionan esas cláusulas.
• A usted lo demandaron, no es usted quien demanda; vea nuestra página sobre qué hacer cuando le notifican una demanda en California.

Un ejemplo práctico

Por ejemplo, imagine a una persona hipotética, dueña de una casa en Glendale, que le pagó por adelantado $11,000 a un contratista para remodelar la cocina, y el trabajo nunca se terminó. El contratista vive en el Condado de Riverside. Ella está comparando reclamos menores con un caso civil limitado.

Como persona individual, ella está dentro del límite de $12,500. Como el contratista vive fuera del condado donde ella presentaría el caso, hay que notificarle por lo menos 20 días antes de la audiencia, que se fijará de 20 a 70 días después de la orden. Ella no ha presentado ningún otro reclamo de más de $2,500 este año. Sabe que si gana, el contratista puede apelar y obtener una audiencia nueva en el Tribunal Superior, donde su abogado puede participar, mientras que ella no podría apelar si pierde su propio reclamo. Se reúne una vez con un abogado para organizar su contrato, sus comprobantes de pago y sus fotografías, y luego decide. Nada de esto predice el resultado; muestra lo que cada camino le exige.

Errores comunes al escoger reclamos menores

• Renunciar a más de lo que quería. Una vez que se registra el fallo, la cantidad a la que renunció se pierde.
• Notificar tarde. No cumplir con el plazo de 15 o de 20 días para la notificación puede costarle la fecha de la audiencia.
• Olvidar el comprobante de la notificación. Debe presentarse por lo menos cinco días antes de la audiencia.
• Llevar a un representante contratado por un negocio. Solo puede comparecer un empleado regular, funcionario o director.
• Pensar que ganar es definitivo. El demandado puede apelar, y la apelación empieza de nuevo con una audiencia nueva.
• Demandar a alguien a quien no se le puede notificar en California. Fuera de las pocas excepciones, la notificación en reclamos menores debe hacerse dentro del estado.

Qué hacer esta semana

1. Anote la cantidad exacta que le deben y cómo la calculó.
2. Reúna el contrato, las facturas, los comprobantes de pago, las fotografías, los mensajes de texto y los correos electrónicos.
3. Revise que no se haya vencido el plazo para presentar la demanda; nuestra tabla de plazos para demandar por incumplimiento de contrato o daños a la propiedad cubre los principales límites de tiempo.
4. Averigüe el nombre legal correcto de la otra parte y una dirección en California donde se le pueda notificar.
5. Cuente cuántos reclamos menores de más de $2,500 ha presentado en este año calendario.
6. Haga una lista de los testigos que pueden ir a la audiencia.
7. Hable con un abogado sobre qué tribunal le conviene; nuestro artículo con 10 preguntas que debe hacer antes de contratar a un abogado puede ayudarle a decidir si conviene contratar a uno.

Preguntas frecuentes

¿Puedo llevar a un abogado al tribunal de reclamos menores?

A la audiencia, no. Un abogado puede aconsejarle antes y después, declarar sobre hechos que conoce personalmente y representarlo si el caso se apela (sección 116.530).

¿Qué tan pronto será mi audiencia de reclamos menores?

El secretario la fija no antes de 20 días ni después de 70 días a partir de la orden (sección 116.330(a)). La notificación al demandado debe completarse 15 o 20 días antes de esa fecha, según dónde viva el demandado.

¿Puede apelar la otra parte si yo gano?

El demandado sí puede, presentando un aviso de apelación dentro de 30 días después de que se entrega o se envía por correo el aviso de registro del fallo (sección 116.750). La apelación es una audiencia nueva e informal en el Tribunal Superior donde los abogados sí pueden participar.

¿Puedo demandar por más de $12,500 en reclamos menores?

Solo si renuncia a lo que pasa del límite, y esa renuncia se vuelve definitiva con el fallo. Si no, el caso corresponde a un caso civil limitado (hasta $35,000) o a un caso civil ilimitado.

¿Dónde se ven los casos más grandes en el Condado de Los Ángeles?

Los casos civiles se presentan en el palacio de justicia que asignan las reglas del tribunal; algunos, como las demandas colectivas (class actions), deben presentarse en el centro de Los Ángeles. Nuestra página sobre un caso civil en el Stanley Mosk Courthouse explica qué casos van ahí. Para el palacio de justicia de Glendale, vea qué esperar en el Glendale Courthouse.

¿Cómo puede ayudarle Glendale Law?

Representamos a clientes en disputas de contratos, de propiedad y entre arrendadores e inquilinos, y podemos hablar con usted sobre si su caso es para reclamos menores o para un caso completo. Llame al (818) 244-9000 o solicite una consulta.