¿Es válido un testamento escrito a mano en California?

Una nota en la mesa de la cocina, una página de un diario, una carta a un hijo: las familias encuentran testamentos escritos a mano en todos estos lugares. Nuestra página de planificación patrimonial menciona que California reconoce ciertos testamentos escritos a mano, pero que los planes hechos en casa tienen riesgos reales. Esta página explica exactamente lo que exige el Código de Sucesiones para un testamento escrito a mano, también llamado testamento ológrafo, cómo se compara con un testamento con testigos y con el testamento oficial de California (California statutory will), y qué pasa con uno de ellos después de una muerte en el Condado de Los Ángeles.

¿Qué pasa con un testamento escrito a mano después de una muerte, paso a paso?

1. Guarde el original en un lugar seguro y sin marcas. Si después de la muerte no se encuentra un testamento que la persona tenía en su poder, la ley presume que la persona lo destruyó con la intención de revocarlo (sección 6124). No escriba en él, no lo engrape y no le quite páginas.
2. Entréguelo al tribunal dentro de 30 días. A menos que ya se haya presentado una petición de proceso sucesorio, quien tenga el testamento debe entregarlo al secretario del Tribunal Superior, en persona o por correo registrado o certificado, dentro de 30 días después de enterarse de la muerte, y enviar una copia al albacea nombrado o, si no se sabe quién es, a un beneficiario (sección 8200). La cuota por entregar un testamento es de $50. En el Condado de Los Ángeles, la oficina del secretario de sucesiones está en el Stanley Mosk Courthouse, 111 N. Hill St., Room 429.
3. Abra el caso del patrimonio si hace falta. Cualquier persona interesada puede presentar una petición para que se tramite el testamento en el proceso sucesorio y se nombre a un representante personal, aunque el testamento se haya perdido o no lo tenga quien presenta la petición (sección 8000). Presentar la primera petición cuesta $435.
4. Pruebe la letra. Un testamento ológrafo se puede probar de la misma manera que otros escritos (sección 8222), y se admiten pruebas externas al documento (extrinsic evidence) para decidir si un documento es un testamento y qué significa un testamento poco claro (sección 6111.5).
5. Resuelva cualquier objeción. Quien no esté de acuerdo con el testamento puede presentar una objeción a que se tramite en el proceso sucesorio; la primera objeción cuesta $435 según el Código de Gobierno, sección 70650(b). La División de Sucesiones (Probate Division) ve estos asuntos en sus salas del Stanley Mosk Courthouse, que se describe en nuestra guía del Stanley Mosk Courthouse.
6. Administre el patrimonio. Una vez que se acepta el testamento, el patrimonio se administra como cualquier otro, con los honorarios fijados por la ley que explicamos en cuánto cuesta el proceso sucesorio en California.

¿Cómo se compara un testamento escrito a mano con otros testamentos de California?

La sección 6110(c)(2) agrega una válvula de seguridad para los testamentos con testigos: si hubo un defecto con los testigos, el testamento se trata como si se hubiera firmado correctamente ante testigos si quien lo presenta demuestra con pruebas claras y convincentes que el testador quería que ese fuera su testamento cuando lo firmó. Un testamento ológrafo no necesita esa regla, porque no necesita testigos.

¿Qué cambia la respuesta?

Si lo esencial está escrito de puño y letra de la persona

La sección 6111(a) exige que la firma y las disposiciones principales estén escritas a mano por el testador. Una lista de regalos escrita a máquina con una firma a mano no es un testamento ológrafo, aunque todavía podría ser válida como testamento con testigos si se cumple la sección 6110. Según la sección 6111(c), la declaración de intención, como "Este es mi testamento", puede venir impresa en un formulario comercial.

Si tiene fecha

La falta de fecha no hace inválido por sí sola a un testamento ológrafo. Importa en dos situaciones según la sección 6111(b): si hay duda sobre si manda este testamento o una disposición contradictoria de otro testamento, el testamento ológrafo es inválido en la medida de la contradicción, a menos que se demuestre que se escribió después del otro testamento; y si la persona no tuvo capacidad en algún momento en que pudo haberse escrito el testamento, es inválido a menos que se demuestre que se escribió cuando la persona sí tenía capacidad.

Capacidad y presión

Cualquier persona de 18 años o más y en pleno uso de sus facultades mentales puede hacer un testamento (sección 6100). La sección 6100.5 fija la prueba: una persona no tiene capacidad si no puede entender la naturaleza del acto, entender y recordar la naturaleza de sus bienes, o recordar y entender su relación con su familia y con otras personas afectadas, o si unos delirios o alucinaciones la llevaron a hacer regalos que de otra forma no habría hecho. Un testamento, o una parte de él, obtenido por coacción, amenaza, fraude o influencia indebida no tiene efecto en esa medida (sección 6104).

Cambios posteriores, divorcio y originales perdidos

Un testamento queda revocado por un testamento posterior que lo revoque expresamente o porque lo contradice, o si se quema, se rompe, se cancela, se borra o se destruye con la intención de revocarlo (sección 6120). El divorcio o la anulación del matrimonio revocan los regalos al excónyuge y su nombramiento como albacea, a menos que el testamento diga otra cosa (sección 6122). Un testamento que no se encuentra después de la muerte se presume revocado si la última vez estaba en poder del testador (sección 6124).

Lo que el testamento no puede alcanzar

El formulario del testamento oficial explica que las cuentas en tenencia conjunta (joint tenancy), una casa en tenencia conjunta y los seguros de vida o beneficios de jubilación con beneficiarios nombrados pueden pasar por fuera de un testamento. Una escritura de transferencia al fallecer (TOD deed) registrada tampoco se puede revocar con un testamento, como lo dice el formulario oficial de la escritura TOD; nuestra comparación de una escritura de transferencia al fallecer y un fideicomiso en vida explica cómo funcionan esas escrituras.

Un ejemplo práctico

Por ejemplo, imagine a una mujer hipotética en Glendale que en 2015 firmó un testamento a máquina, con testigos, en el que le dejaba todo a su hermano. Años después, escribe en una sola hoja de cuaderno, toda de su puño y letra, "Le dejo mi casa a mi sobrina Ana", y la firma, pero no le pone fecha. Después de su muerte, su hermano encuentra el testamento de 2015 y su sobrina encuentra la nota.

La nota tiene una firma a mano y disposiciones principales escritas a mano, así que puede calificar según la sección 6111(a). Como no tiene fecha y contradice el testamento de 2015 en cuanto a la casa, la sección 6111(b)(1) la hace inválida en la medida de esa contradicción, a menos que la sobrina pueda demostrar que se escribió después de 2015. La sección 6111.5 permite pruebas externas al documento, así que una referencia en la nota a algo que ocurrió después de 2015, o un testimonio sobre cuándo se escribió, podría importar. El testamento de 2015 sigue rigiendo todo lo que la nota no menciona.

El ejemplo no predice quién ganaría; muestra por qué la fecha, y la capacidad de la persona en ese momento, pueden convertirse en el centro de la disputa.

Errores comunes con los testamentos escritos a mano

• Escribir a máquina las partes importantes. Las disposiciones principales deben estar escritas a mano por el testador para que se aplique la regla del testamento ológrafo (sección 6111(a)).
• No ponerle fecha. No es fatal por sí solo, pero da pie a las disputas que se describen en la sección 6111(b).
• Notarizar un testamento oficial en lugar de firmarlo ante testigos. Las instrucciones del formulario dicen que la notarización no cumple con el requisito de los testigos.
• Agregar palabras al formulario del testamento oficial. El formulario advierte que las palabras agregadas o tachadas pueden hacer inválido el testamento o no tomarse en cuenta.
• Usar a un beneficiario como testigo en un testamento a máquina. A menos que haya otros dos testigos sin interés en el testamento, eso crea la presunción de que el regalo se obtuvo por influencia indebida (sección 6112(c)).
• Esconder el original. Si nadie lo encuentra, la ley puede presumir que se revocó (sección 6124).

Qué hacer esta semana

1. Si encontró un testamento escrito a mano, guarde el original en un lugar seguro exactamente como lo encontró y saque una copia para consultarla.
2. Anote la fecha en que se enteró de la muerte y entregue el original al secretario del Tribunal Superior dentro de 30 días, a menos que ya se haya presentado una petición de proceso sucesorio.
3. Envíe una copia a la persona nombrada como albacea, o a un beneficiario nombrado si no se puede encontrar al albacea.
4. Busque otros testamentos, codicilos, fideicomisos y escrituras de transferencia al fallecer, y anote las fechas que tengan.
5. Haga una lista de las personas que conocen la letra de quien lo escribió y que podrían confirmarla.
6. Si el patrimonio es modesto, revise si califica para los procedimientos de California para patrimonios pequeños antes de abrir un proceso sucesorio completo.
7. Si usted está escribiendo su propio testamento, prepare también un plan para el caso de incapacidad; vea directiva anticipada de atención médica o poder notarial.

Preguntas frecuentes

¿Un testamento escrito a mano necesita testigos en California?

No. La sección 6111(a) hace que un testamento sea válido como testamento ológrafo "whether or not witnessed" (tenga o no testigos) si la firma y las disposiciones principales están escritas a mano por el testador.

¿Tiene que estar notarizado?

No. La sección 6111 no exige un notario. Para el formulario del testamento oficial, las instrucciones agregan que la notarización no cumple con el requisito de los testigos.

¿Puedo llenar a mano un formulario de testamento impreso?

En parte. La sección 6111(c) permite que la declaración de intención testamentaria forme parte de un formulario impreso comercial, pero la firma y las disposiciones principales todavía deben estar escritas con su propia letra. El testamento oficial de California de la sección 6240 es otro camino, que requiere dos testigos.

¿Qué pasa si el original se perdió y solo tenemos una copia?

Se puede presentar una petición de proceso sucesorio aunque el testamento se haya perdido o destruido (sección 8000(b)). Pero si la última vez el testamento estaba en poder de la persona y no se encuentra, la ley presume que se revocó, y hay que vencer esa presunción (sección 6124).

¿Un testamento escrito a mano evita el proceso sucesorio?

No. El formulario del testamento oficial dice que, con o sin testamento, los bienes que están solo a nombre de una persona normalmente pasan por el proceso sucesorio. La alternativa más común es un fideicomiso con fondos; vea nuestra guía sobre cómo poner su casa en un fideicomiso en vida en el Condado de Los Ángeles.

¿Se puede impugnar un testamento después del plazo de un aviso de fideicomiso?

Son plazos distintos. La regla de 120 días de la sección 16061.8 se aplica a la impugnación de un fideicomiso, lo cual explicamos en el aviso del fideicomisario y el plazo de 120 días. Un testamento se impugna dentro del caso de proceso sucesorio, por medio de una objeción a que se tramite.

¿Otra persona puede escribir a mano mi testamento por mí?

No como testamento ológrafo, que debe estar escrito con su propia letra. La sección 6110(b)(2) permite que otra persona firme un testamento con testigos a nombre suyo, en su presencia y por indicación suya, con los dos testigos de siempre.

¿Cómo puede ayudarle Glendale Law?

Revisamos los testamentos escritos a mano que encuentran las familias, ayudamos a los albaceas a entregarlos y probarlos, y preparamos testamentos y fideicomisos para clientes que quieren algo más confiable. Cuando un testamento se disputa en el tribunal, nuestro resumen del proceso de litigio civil explica las etapas generales de un caso impugnado. Llame al (818) 244-9000 o solicite una consulta.